【増永】 ユニークな展開をされたニューヨーク時代から始まり、テレビを使ったファッションショーを開催するなど、ここまでのお話を聞いているかぎり非常に順調に進まれているように感じます。なにか特に苦労されたことはございますか。

そうですね、ナルミヤでの話になりますが、ニューヨークコレクションを機にあまりにもKファクトリーが有名となり、担当だったチーフデザイナーの名前が世界的に売れたんですね。そして最終的に、ヘッドハンティングされてしまったんです。20年前の話ですが、当時の金額で1億円のオファーでした。

今まで育ててきた人材を1億円で引き抜かれてしまった・・・私もがっくりきまして、これを機に個人デザイナーの名前に頼ってやっていたら、良いことはないな、と痛感したんです。

あまりカリスマ性の高いデザイナーにおんぶにだっこ状態であったら、ろくなことはない―当時こんな教訓を得まして、その後はあまりカリスマ性の強いデザイナー育成はしていません。平凡な人間とやっていったほうが将来長続きするであろうということで、すべてそちらにシフトしました。

そのほかにも、何人かナルミヤで経験を積んで有名になっていったデザイナーがいるのですが、やはりある程度力をつけてしまうと、みんな独立したり引き抜かれてしまうものなんですよ。私が5,000万円出す、と言っても1億円の提案があればそちらに行ってしまいます。そうなると、もうなんの意味もないんです。

● そのデザイナーの方が引き抜かれてしまってからは、どのような状態だったのですか。

最初はもう止めようと思ったこともあるのですが、せっかくミニKというブランドの調子も上がっていたので、捨てきれない・・・そこでチーフデザイナーが不在でも継続可能であると判断して、まったく違う人を呼んでミニK―Kファクトリーの世界の小型バージョンを作っていったのです。それがその後のヒットにつながっていきました。

際立って突出したようなデザイナーでなくてもやっていける、そんな仕組みを作り始めて今日まで続いています。私たちが長続きしている理由の一つでもありますね。

世間には多くのブランドがあり、なかにはデザイナー本人が社長であるブランドもありますよね。それは当人が亡くならないかぎり、ずっとブランドは続いていきます。でももし当人がいなくなってしまったら、継続は難しいです。

そういう意味で、私たちは一般的な普通の企業のようにやっていきたいということで、現在に至っています。

● その後、御社は急成長を遂げられているわけですが、その成長理由をどのように分析されますか。

評判を得て、知名度も高くなったのは、子ども服のジャンルに注力したからです。最初は2歳〜4歳の子ども服であるトドラーばかりで展開していました。

当然ながらトドラーを卒業すると、小学校そして中学校へ入学しますよね。しかしその市場が洋服においては完全に空白だったんですよ。そこに目をつけたのです。

それまでの私たちというのは婦人服であれなんであれ、先行している人がいてその後を追いかけるというのがパターンでした。じゃあ今度は一度、自分たちが先行組となって、追いかけられる立場になってみよう―そうして、先手を打ち、空白であったジュニアジャンルに進出したのです。

まず私たちがジュニアジャンルに1つのコンセプトを確立しました。これが今から15,6年前の話となります。時代の流れも手伝って、大ブレークしました。

● それではジュニアジャンルへの進出についてのお話を教えてください。

はい、先ほど申しましたとおり、小学生から中学生までの年代の洋服市場は空白、つまりはおしゃれな服、着たいと思う服が売っていないという状況でした。一方、高校生になるとすでにファッション誌も数多く出ていましたし、困ることはなかったんです。

それに気付いたのは、私たちが子ども服をスタートしてから1,2年経ってからです。どうも、この上の年代の洋服がない・・・誰しもが成長過程で通る道じゃないですか。そこを充実させようと、特化していったのです。

今でこそ、その分野―ジュニアというジャンルもあり、コンセプトも明確になっています。しかし当時は「ジュニアって一体なに？そもそもいろいろと費用のかかる年頃に、ファッション性を追求しても売れるわけがない」。そんな考えが一般的でした。

そうは言っても、子どもは本当にそうなのか。やっぱりおしゃれな洋服を着たいはずで、親も「こういう服を着せたい」という願望があるはずだと思ったんです。でもたまたま子どもに着せたい・買いたいと思う洋服がないだけ。本当に完全なる空白のジャンルだったんです。

【続く：6/10】