【増永】 山田社長が会社を立ち上げる以前のお話からお願いいたします。

大学4年生のときに楽天さんから内定をいただき、半年ほどインターン生として働かせていただきました。 そのときの経験が私にとって非常に刺激的で、たとえばオークションサイトを三木谷さんを含む4人で立ち上げたりしました。 初めてインターネットビジネスの将来的な可能性に触れ、その感覚を体感しました。

この経験を機に、インターネットビジネスの世界でやっていこうと考えるようになったのです。

1999年の頃の話となりますが、当時はまだ楽天さんは上場もしていなくて、会社の規模も20数人でした。 しかしすぐに人数も増えまして、ちょうど拡大急成長をし始めた時期にあたります。

その後結局、私は内定を辞退しました。

● なぜ辞退されたのですか。

大学の教授に「新しいプロジェクトを設立するので、一緒にやらないか」と誘われたのです。 お声がけいただいた内容も私にとっては大変魅力的で、最終的にそちらに専念するために、内定を辞退させていただきました。

2000年の春の話になります。

● そのプロジェクトは、どのような内容だったのでしょうか。

Zaiya.com（ザイヤドットコム）という、学生のベンチャー設立やクリエーターを支援するプロジェクトでした。 さまざまな方を呼んで講演会を開催したり、インタビューを行なったり・・・そういうことをやらせていただいていたのです。

この活動を1年ほど続けていたのですが、その後フリーとしていろいろな仕事を請け負うようになりました。 Zaiya.comでの経験で人脈がぐっと広がり、おかげさまでその後の仕事にも困ることはありませんでした。 そして3年ぐらい、フリーでサイト構築などの案件を手がけていたんです。

● その頃から、起業をするということを強く意識されていたのですか。

いえ、まだ当時は会社を経営しているという感覚はなくて、フリーで仕事をしていて、たまたま会社という形態をとっている―そんな程度でした。

● それではフリーで3年過ごされて、その後どうされたのでしょうか。

アメリカへ渡りました。 今振り返ってみると、当時渡米した際の目的というのは漠然としていて、むしろ憧れが先行していたように感じます（笑）。

動機は不純であれ、それでも実際に行ってみると、いろいろなことが自分のなかで腑に落ちたというか・・・。 すごく刺激的なことばかりで、それまでインターネットビジネスに大きな関心を寄せていたのは事実なのですが、そうはいってもそれが自分にとって絶対の選択肢だという確信にまでは至っていませんでした。

その再確認ができたということは、自分自身にとって大きかったですね。

あとはアメリカに行ったことで、日本でいかに自分が恵まれた環境にいたかということに気付かされました。 英語もたいして話せないのに、また一から人脈を築いていかなければならない・・・そんな当たり前のことに気付いたり。

● アメリカに渡って、具体的にはなにを始められたのですか。

まず日本料理のカフェを開こうという話があがって、準備をしていました。 結局、良い物件が見つからず話は流れてしまったのですが、このときに再度「インターネットビジネスが好きなんだ」ということと、先ほど申し上げましたように、日本での恵まれた環境に気付かされました。

実際に向こうではリサーチのような仕事をし、そこではいろいろなサービスを見てきました。 ひとつ意外だったのが、アメリカと日本でのサービスを比較してみると、さほど差を感じられなかったことです。

だから、日本でやっているものを海外に持ち込んでもそのまま通用するサービスというのは、きっとたくさんあるだろうなと思ったんですね。 そこで、そういうものを作っていきたいと思うようになったのです。

● アメリカには、どのぐらいの期間行かれていたのですか。

2004年の一年間になります。 2005年には帰国して、会社を立ち上げました。 ここまでくるにはいろいろと経緯はあったものの、最後に出した結論として「もう自分にとってはこれしかない」と思い、会社を作ったのです。

【続く：1/6】